شركة Boeing تضغط من أجل بناء المزيد من الطائرات

سانت لويس – على الرغم من امتلاكها أكثر من 600 طائرة مقاتلة طراز F/A-18 Super Hornet في الخدمة، ومازال الكثير منها يتم تصميمه وبداية سوق التصدير في النمو مؤخرًا، إلا أن شركة Boeing كانت تبحث عن طرق لتعديل وتحديث الطائرة لجعلها صالحة وقابلة للنمو في بيئة تهديد دائمة التغيُّر.

والعناصر الرئيسية في ذلك هي تقليل شارات الرادار والحرارة وتحسين قدرة حمل الوقود وترقية إلكترونيات الطيران ومقصورة الطيار وأنظمة المحركات والقيام بكل ذلك بسعر لا يربك العملاء المحتملين.

وكانت النتيجة هي ظهور الطائرة F/A-18 Super Hornet (ASH) المتقدمة. إنها ليست طائرة واحدة، بل بدلا من ذلك حزمة من الخيارات التي يمكن شراؤها بصورة مفردة أو جميعًا، مصنوعة بالطلب للطائرة الجديدة أو يُعاد تهيئتها في الطائرات الحالية.

وقد ذكر باول سمرز، مدير شركة بوينج لبرامج طائرات Super Hornet وGrowler، لمجموعة من المراسلين الصحفيين الذين حضروا الشهر الماضي، على نفقة الشركة، إلى مصنع Boeing في سانت لويس، حيث يتم تصميم مختلف أشكال الطائرات.

ومنذ بداياته في أواخر عام 2009 بوصفها خريطة الطريق الدولية لطائرة Super Hornet، فقد تطور المفهوم إلى حزمة من التعزيزات التي تستهدف ليس فقط العملاء الخبراء، ولكن أسطول البحرية الأمريكية، باعتبارها إلى حد بعيد أكبر مُشغل للطائرة.

وصرح مارك جامون، مدير برنامج Boeing للقدرات المتطورة للطائرة Super Hornet وGrowler قائلا، "إنها تناسب السوق المحلي أفضل الآن،"

فالتعديلات قابلة للتهيئة لجميع أشكال الطائرة Super Hornet الثلاثة المختلفة: الطائرات المقاتلة طراز F/A-18E ذات المقعد الواحد وطراز F/A-18F Super Hornet ذات المقعدين، وطائرة الحرب الإلكترونية طراز E/A-18G Growler ذات المقعدين.

تتضمن حزمة ASH مقصورة طائرة من الجيل التالي تتميز بشاشات عرض جديدة بالكامل ونظام بحث وتتبع داخلي بالأشعة تحت الحمراء وتحديثات لرادار الأشعة الممسوحة إلكترونياً النشطة وتعزيزات لمحركات F404 و F414 من General Electric وخزانات الوقود المتوافقة (CFTs) التي تندمج في جسم الطائرة وهيكل الجناح وحجيرة أسلحة مغلقة (EWP) لتخزين وإطلاق الأسلحة التي كانت تُحمل في السابق على منصات الأجنحة الخارجية.

وعند النظر إلى جميع التعزيزات، فإنها تحسن بدرجة كبيرة رادار الطائرة Super Hornet عبر شارة القسم، وخصوصًا من الجزء الرئيسي.

وقد صرح مايك جيبونز، نائب رئيس Boeing لبرامج الطائرات Super Hornet وGrowler قائلا، "تستطيع الطائرة Super Hornet الحالية الهروب من شاشات الرادار،" مع تعزيزات ASH، أضاف قائلا "لقد شهدنا أكثر من 50 في المائة من التحسين في الشارة الأمامية، [إلى جانب] التحسينات في مناطق تكتيكية أخرى،" والتي رفض إعطاء تفاصيل بشأنها.

لاختبار أكثر ميزات ASH وضوحًا – وهي خزانات الوقود المتوافقة وحجيرة الأسلحة المغلقة – فقد قامت شركة Boeing بتأجير طائرات طراز F/A-18F جديدة من المصنع من البحرية لمدة ستة أشهر. وقد تم تثبيت شكل خزانات الوقود المتوافقة وحجيرة الأسلحة المغلقة في الطائرة، والتي بدأت اختبارات الطيران في 5 أغسطس.

ومن المخطط تنفيذ 24 رحلة طيران اختبارية، في كل من منطقة تشغيل سانت لويس وخارج منشأة اختبار الطيران Patuxent River, Md.، الخاصة بالبحرية. يشاهد بيانات الاختبار مهندسو البحرية ومهندسو شركة Boeing. وقد قال جيبونز عن البحرية "إنهم يمتلكون هذه البيانات".

إن خزانات الوقود المتوافقة ليست مفهومًا جديدًا حيث تم تطويرها لطُرز الطائرة السابقة. إن خزانات وقود ASH تشبه في مفهومها تلك الخزانات التي تثبتها شركة Boeing على الطُرز الجديدة من طائرة F-15، رغم أن الوضع مختلف بالكامل. يتم تركيب خزانات الطائرة Strike Eagle على سطح باسنة المحرك، بينما خزانات ASH يتم تثبيتها فوق جسم الطائرة بطريقة مماثلة للخزانات التي تم تطويرها للطائرة طراز F-16 المقاتلة من إنتاج شركة Lockheed Martin.

وتزن خزانات وقود ASH المتوافقة حوالي 3500 رطل من الوقود الصالح للاستخدام، وقد تم تصميم وتصنيع هذه الخزانات بواسطة شركة Northrop Grumman. ويلزم إجراء تغييرات على شبكة الأنابيب الداخلية لتناسب الخزانات الجديدة، بالرغم من أن الخزانات يمكن إزالتها أيضًا. وقد قال سمرز أنه يمكن الإقلاع بطائرة الإنتاج مع خزان الوقود المتوافق أو بدونه.

وقد لاحظ أن مستخدمي Growler "شغوفين تحديدًا بالحصول على خزان الوقود المتوافق،" والذي قد يلغي الحاجة إلى حمل خزانات وقود قياسية سعة 480 جالون وفتح محطات الجناح لتوفير مزيد من قدرة الحمل، بما في ذلك طائرة Next Generation Jammer والتي ما زالت قيد التطوير.

وتشير شركة Boeing أن الطائرة Growler المزودة بخزانات وقود متوافقة قد تقوم بنفس أداء المهمة بسعة 3000 رطل وقود أقل، ما يقلل من وزن الهبوط بأكثر من 600 رطل ويوفر مجالاً واضحًا تحت الطائرة للركاب.

لقد تم تصميم خزانات الوقود المتوافقة المركبة من المعدن وقامت بتصنيعها شركة Northrop في 10 أشهر باستخدام أموال الشركة لتطوير النظام، مثل شركة Boeing.

تم تصميم حجيرة الأسلحة المغلفة لحمل القذائف الجوية AIM-9X Sidewinder وقذائف AIM-120 الجوية المتطورة ومتوسطة المدى وذخائر الضرب المشترك AGM-154، والقنابل صغيرة القطر والأسلحة الأخرى. توفر العربة الداخلية مقطعًا عرضيًا أكثر وضوحًا وتلغي السحب الناتج عن تعليق الأسلحة على النقاط الصلبة الخارجية.

وقد قالت شركة Boeing أن إصدار الإنتاج من حجيرة الأسلحة المغلقة سوف يزن ما يقرب من 2500 رطل من الأسلحة، ويوفر قدرة كاملة على المناورة.

وقد زعم جيبونز أن تكاليف تطوير جميع ميزات ASH قد تكلف "أقل من مليار"، رغم أنه أشار إلى أن تعزيزات المحرك وحدها، إذا ما تم تطبيقها على الأسطول، يمكن أن توفر حوالي 5 مليارات دولار أمريكي من تكاليف الوقود.

وقد قال مسؤولون بشركة Boeing أن تكلفة إنتاج طائرة Super Hornet جديدة اليوم تفوق 50 مليون دولار. وقال سمرز أن إضافة إجمالي حزمة ASH لطائرة جديدة سوف يكلف 6 إلى 8 مليون دولار، في حين أن إدخال إصلاحات كاملة قد يكلف 9 مليون دولار.